Ковалев А.А. родился 1 ноября 1921 года в г. Люберцы Московской области.
В 1938 году А. Ковалев закончил с золотой медалью люберецкую школу № 1 и поступил в Геологический институт им. Орджоникидзе (МГРИ). Трудовую деятельность он начал студентом в военное лето 1941 г.
В 1943 г. после окончания Геологоразведочного института, находившегося в эвакуации в Семипалатинске, Ковалев был направлен в Среднюю Азию, где начал работать в Киргизском Геологическом Управлении, где вначале занимался поисково-разведочными работами на вольфрам.
Первые месяцы 1944 года ознаменовались началом "Урановой эпопеи". Именно в это время в высших правительственных сферах было принято решение о необходимости срочного создания урановой сырьевой базы. В те геологические управления, где уже были известны урановые рудопроявления, в марте 1944 г. были направлены специальные представители геологической службы, передавшие распоряжение высшего руководства немедленно развернуть широкомасштабные геологоразведочные работы по урану.
Из воспоминаний Ковалева А.А.: "Урановая эпопея стала эпопеей и для меня - я посвятил этим работам последующие 25 лет жизни. Как раз тогда мне поступило предложение перейти в одну из двух партий, получивших положительные поисковые результаты - в Актюзскую (выявившую ториевое месторождение Куперлисай) или в Южно-Иссыкульскую, обнаружившую урановую минерализацию в районе Согутинского месторождения.
Я выбрал второй вариант и в качестве старшего геолога два года вплоть до начала 1948 года работал по предварительной и детальной разведке Джильского урано-угольного месторождения. Начальником экспедиции был В.А. Зеленцов, а главным геологом его жена В.Ф. Гарбузова. В районе этого месторождения одновременно с нами работали партии ВСЕГЕИ под руководством двух профессоров - главного угольщика страны Н.В. Шабарова и С.С. Шульца, а также партия ВИМСа под руководством Б.А. Петрушевского. Отметим, что именно наша экспедиция получила в подарок от конструктора Г.Р. Гольбека один из первых легких радиометров массой около 1 кг. Результаты работ экспедиции отмечались присуждением ей Знамени Совета Министров СССР и премиями коллективу. Еще на стадии детальной разведки в целях ускорения реализации богатых руд на Джильском месторождении начала работать "рудоскупка"- своего рода старательская артель, а после утверждения запасов в ГКЗ здесь был организован горнодобывающий комбинат.
Время подтвердило мои представления. Месторождения в осадочных толщах оказались не только значительно большими по запасам, но и стали источником получения самого дешевого урана. Более того, как свидетельствуют новейшие литературные данные, именно за счет инфильтрационных месторождений в осадочных толщах Казахстана по запасам урана в настоящее время вышел на второе место в мире.
Результаты детальных исследований месторождения нашли отражение в моей первой научной работе - монографии под грифом "секретно". "К вопросу о генезисе Джильского уранового месторождения". Я тогда высказывал предположение о сингенетичном происхождении урано-угольных руд. В 1962 г. от данной трактовки мне пришлось отказаться. В связи с этим укажу, что в 1952 или 1953 г. во время посещения Джильского месторождения с экспертной комиссией главный геолог комбината познакомил меня с его собственной, впоследствии принятой и мной, инфильтрационной моделью генезиса этого месторождения".
В 1948 году в Центральном Тянь-Шане открыли большие урано-угольные месторождения. Была организована экспедиция под началом В.Т. Мальцева. Александра Александровича Ковалева назначили старшим геологом этой экспедиции, а через год - заместителем главного геолога экспедиции. Экспедиция успешно разведала и защитила в ГКЗ запасы группы урано-угольных месторождений: Кашкасуйское в песчаниках, Туракавакское, Агулакское и Сассыкташское в углях. Результаты работ экспедиции отмечались присуждением Знамени Совета Министров СССР и премиями коллективу. В 1954 году коллективу руководителей управления и экспедиции - в том числе Ковалеву А.А. - была присуждена Сталинская премия II степени с награждением орденами.
В 1951 - 1952 гг. Ковалев А.А. - главный геолог Джергаланской экспедиции, в 1952 - 1953 гг. - главный геолог Курдайской партии, а в 1953 - 1966 гг. - главный геолог Волковской экспедиции. В 1962 г. Ковалев А.А. защитил кандидатскую диссертацию. Затем с 1966 по 1968 гг. работал старшим научным сотрудником Института геологических наук АН Казахской ССР. С 1968 по 1971 гг. - зам. начальника Управления научно-исследовательских организаций Мингео СССР. В 1970 г. Ковалев защитил докторскую диссертацию. С 1971 по 1981 гг. - Главный специалист Отдела минеральных ресурсов Государственного Комитета по науке и технике Совета Министров СССР.
Ковалев А.А. - непосредственный участник создания сырьевой урановой базы России. Он внес крупный вклад в претворение фундаментальных научных идей в практику. Основные направления научных исследований Ковалева были ориентированы на развитие представлений тектоники литосферных плит и использования ее достижений для выяснения условий формирования и закономерностей размещения полезных ископаемых, в частности, на разработку геодинамических моделей формирования и размещения месторождений редких металлов и золота в пределах опытных геодинамических полигонов. Он изучал рудные месторождения и основы металлогении Казахстана и Киргизии; знакомился с некоторыми месторождениями полезных ископаемых КНР, Австралии, Филиппин, ГДР. В процессе исследований в Казахстане и Киргизии он принимал участие в открытии, оценке и разведке месторождений редких металлов, так же он выявил ряд закономерностей их генезиса и размещения. Ковалевым А.А. были созданы геодинамические модели скучивания, коллизии литосферы, трансформных разломов. Он также разработал классификации основных типов структурных элементов земной коры и геологических формаций, геотектонические классификации месторождений полезных ископаемых, показал значение океанической коры и эксгаляционно-осадочных процессов в формировании крупных первичных стратиформных залежей и связанных с ними регенерированных и полигенных месторождений редких металлов и золота. Ковалев А.А. читал лекции по поискам и разведке месторождений полезных ископаемых (1960—1966), факультативный курс "Мобилизм и поисковые геологические критерии" на кафедре радиоактивных элементов МГРИ (1971—1973); а с 1984 г. в Институте повышения квалификации специалистов и руководящих кадров Мингео СССР читал курс "Тектоника плит и полезные ископаемые".
Последние сорок лет своей жизни Ковалев А.А. полностью посвятил науке: развитию концепии тектоники литосферных плит и внедрению ее достижений в практику геологической съемки и поиска полезных ископаемых, заведуя с 1981 г. сектором «Минерагения и история Земли» в Музее землеведения МГУ, а затем, с 2004 г., работая главным научным сотрудником Музея землеведения. Ковалев А.А. – автор более 250 научных работ, в том числе 12 монографий.
Ковалев А.А. - Почетный член Российской Академии естественных наук, член Международной академии минеральных ресурсов, Заслуженный научный сотрудник Московского государственного университета, Почетный работник науки и техники Российской Федерации.
Награды
Дважды лауреат Государственной (Сталинской) премии
2 Ордена "Трудового Красного Знамени"
Почетная грамота Президента РФ (2018 г.)
Нагрудный знак "За вклад в развитие атомной отрасли" 2-й степени (2015 г.)
Золотой знак "Заслуженный работник атомной отрасли Республики Казахстан" 1-й степени
Медаль "За трудовое отличие"
Медаль "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг"
Юбилейные медали
Почетная грамота Российского государственного геологоразведочного университета им. С. Орджоникидзе РГРУ
Почетная грамота "За многолетний добросовестный труд, большой личный вклад в развитие минерально-сырьевой базы России" (2015 г.)